A színész katolikus ír családból származik. Színészetet a helyi színjátszó körben kezdett tanulni. Fiatalkorában bokszolóként is debütált, de egy balszerencsés meccs után abbahagyta a bokszolást. 1978-ban csatlakozott a dublini Abbey Theatre-hez, itt ajánlotta fel neki John Boorman az Excalibur egyik epizódszerepét. A szereplést további filmek követték, pl: Darkman; Férjek és feleségek; Nell, a remetelány; Felhők közül a nap. Jelölték már Oscarra és Golden Globe-ra is, de végül egyiket sem kapta meg. A Broadway-en Anna Christie című darabjával aratott sikereket, itt ismerkedett meg későbbi feleségével, Natasha Richardsonnal. További filmjei: Mennyei királyság; Kinsey; Atomcsapda; és természetesen Star Wars: Baljós Árnyak.